Né le 13 août 1902 en Allemagne, Felix Wankel a d’abord étudié le métier d’acheteur avant de se tourner vers la mécanique, qu’il pratique avec des amis dans un atelier derrière sa maison.

Durant les années 20, Wankel dessine les plans d’un compresseur rotatif et obtient un brevet en 1934. Ce n’est toutefois qu’en 1954 que Wankel commence à travailler sur le moteur rotatif tel qu’on le connaît aujourd’hui. Le principe de base de ce type de moteur avait été découvert en… 1769 par James Watt!

La première voiture de production qui est mue par un moteur rotatif est la NSU Spider 1964. En 1967, c’est au tour de Mazda de présenter une voiture dotée d’une telle mécanique, la Cosmo Sport.

Malgré la réputation peu reluisante de consommateur d’huile et d’essence à outrance du moteur rotatif, Mazda continue encore d’y croire. Elle a même lancé en Europe la MX-30 R-E, une hybride rechargeable dont le moteur à essence est rotatif!

Si la réputation du moteur rotatif n’est pas exempte de taches, que dire de celle de son inventeur, Wankel, qui a été un membre actif nazi durant la seconde guerre mondiale…

Wankel est décédé en octobre 1988. Sans jamais avoir conduit une voiture!