Né le 3 juin 1864 à Geneva, en Ohio, Ransom Eli Olds grandit dans un milieu où la mécanique prend toute la place, son père possédant une entreprise de fabrication de moteurs à vapeur et qui effectue différents travaux mécaniques.

Le 21 août 1897, alors âgé de 33 ans, Olds crée la Olds Motor Vehicle Company à Lansing, Michigan. Brillant inventeur mais peu porté sur les affaires, il vend sa compagnie à Samuel L. Smith qui en devient le président. Le fondateur, lui, est relégué au titre de vice-président.  La compagnie est alors rebaptisée Olds Motor Works. C’est, croit-on, à partir de ce moment que les gens ont commencé à parler d’Oldsmobile, mais ce n’est qu’en 1942 qu’elle portera officiellement le nom d’Oldsmobile. À ce moment, elle est sous le giron de General Motors depuis déjà plus de trois décennies.

Bien avant Henry Ford, Ransom Eli Olds a fait appel au travail à la chaîne pour augmenter la production de sa Curved Dash qui, en 1902, était la voiture la plus populaire aux États-Unis.

En 1904, à la suite d’un différend avec les dirigeants de son entreprise, Olds quitte la compagnie qui porte son nom. La même année, il fonde la REO Motor Car Company, REO représentant ses initiales.

La marque Oldsmobile a été extrêmement prolifique, fabriquant plus de 35 millions de voitures durant ses 106 années d’existence.

La deuxième marque fondée par Olds, REO cesse sa production en 1936, victime de la grande dépression des années 30. Olds prend sa retraite cette année-là, à 72 ans.

Ransom Eli Olds décède le 26 août 1950, à 86 ans.