Ettore Arco Isidoro Bugatti est né à Milan, en Italie, le 15 septembre 1881 dans une famille d’artistes. Son grand-père est ébéniste et son frère, Rembrandt Bugatti de trois ans son cadet deviendra un célèbre sculpteur. Il a un oncle peintre et son autre grand-père est sculpteur et architecte.

À 17 ans, après des études en beaux-arts, Ettore est engagé dans une usine de fabrication de bicyclettes où il crée un tricycle motorisé. Puis, en 1899, un véhicule à quatre roues, le Type 1. Il participe à quelques courses, avec succès. En 1900, il fabrique sa première voiture, la Type 2.

Deux années plus tard, il s’associe à Amédée Bollée et Émile Mathis et viendront rapidement les Type 3, 4, 5, 6 et 7. Après une dispute avec Bollée, il s’associe avec Mathis jusqu’en 1906.

Ettore fonde Bugatti Automobiles en 1909, à Mulheim, en Alsace, maintenant en France mais à l’époque en Allemagne. La même année, nait Jean, le fils chéri d’Ettore. Ensemble, ils concevront des voitures qui sont davantage considérées comme des œuvres d’art que des automobiles (Royale, Type 57S, Type 41, entre autres)

Le krach financier de 1929 fera très mal à Bugatti mais il sauvera son entreprise en fabriquant des trains (autorails). Jean Bugatti se tuera le 11 août 1939, à 30 ans, lors de l’essai d’une Type 57C. Ettore ne s’en remettra jamais. Durant la seconde guerre mondiale, les Allemands confisquent son entreprise. À la Libération, Ettore finit par reprendre le contrôle de son entreprise mais elle est plombée par les dettes.

Le 21 août 1947, Ettore Bugatti meurt à la suite d’une congestion cérébrale.

Après quelques tentatives, la marque Bugatti renaît pour de bon en 1998 sous le giron de Volkswagen.