Certains concepts sont laids. D’autres sont tellement flyés qu’on se demande à quoi ils peuvent bien servir. D’autres, peu en fait, sont à la fois beaux, pratiques, tout à fait fonctionnels et prêts à prendre la route, comme la Mercedes-Benz C111 que nous vous présentons aujourd’hui. Elle fait partie de l’élite des concepts cars!

Plusieurs, dont l’auteur de cet article, considèrent la C111 comme l’une des plus belles voitures des années 70. J’ai eu la chance de la voir ‘’en vrai’’ au musée Mercedes-Benz à Stuttgart il y a quelques années et je trouve qu’elle a superbement bien vieilli.

Mercedes-Benz C111-II 1970

L’aventure C111 a commencé en 1966 avec le concept SLX qui avait pour mission d’explorer les possibilités du moteur Wankel (rotatif), Daimler ayant acheté les droits d’utiliser ce moteur en 1961. Mais le projet SLX n’a pas été plus loin qu’une maquette grandeur nature et a été rapidement mis de côté.

Mercedes-Benz SLX Concept 1966

Cependant, les idées mises de l’avant pour la SLX sont reprises pour un nouveau concept, baptisé C111. La première voiture est prête en 1969 juste à temps pour le Salon de l’auto de Francfort. La carrosserie, signée Bruno Sacco (qui a réalisé plusieurs des plus belles Mercedes), est tout en beauté et en subtilités. Même si plusieurs personnes encouragent Mercedes-Benz à produire cette voiture, elle ne sera jamais utilisée que pour des tests. Son moteur rotatif à trois rotors de 600 cc (0,6 litre) développe 276 chevaux, une écurie impressionnante en 1969. Mais ce moteur consomme de l’essence et de l’huile comme un dépravé, émet autant d’émissions nocives qu’une fonderie de Rouyn-Noranda et fait preuve d’un navrant manque de fiabilité.

Mercedes-Benz C111 1969

Dès l’année suivante, la C111 reçoit un nouveau moteur rotatif, à quatre rotors cette fois, qui déballe 345 chevaux ce qui la place dans la catégorie des supercars de l’époque que sont les Lamborghini Miura et Ferrari 365 GT. Son nouveau nom? C111-II. Plusieurs considèrent qu’il s’agit de la plus belle des C111. C’est elle qui est exposée au musée à Stuttgart. Malheureusement, son moteur rotatif n’était toujours pas au point et les ingénieurs se sont rendu compte qu’ils n’allaient nulle part avec cette mécanique.

Mercedes-Benz C111-II 1970

En 1976, Mercedes décide donc de se débarrasser du problématique rotatif et de le remplacer par un diesel à cinq cylindres en ligne de 3,0 litres, turbocompressé et alimenté par un refroidisseur d’air (intercooler). Bienvenue à la C111-IID. Ce moteur développe 190 chevaux, une autre écurie impressionnante en 1976, surtout pour un moteur diesel. La C111-IID battra d’ailleurs plusieurs records du monde sur la piste de Nardo, en Italie, dont celui de la vitesse moyenne la plus élevée (252 km/h).

Mercedes-Benz C111-IID 1976 

La C111-III apparaît en 1978. Elle est moins jolie que les deux premières mais beaucoup plus aérodynamique. Elle atteint au-delà de 300 km/h, encore au circuit de Nardo.

Mercedes-Benz C111-III 1978

Enfin, l’année suivante, la C111-IV a droit à un V8 à essence mais pas n’importe quel V8! Grâce à ce 4,8 litres biturbo, la voiture atteint 404 km/h.

Mercedes-Benz C111-IV 1979

En tout, seize C111 ont été construites. Six ‘’I’’, sept ‘’II’’, deux ‘’III’’ et une ‘’IV’’. Il est difficile d’expliquer la décision de Mercedes-Benz de ne pas construire la C111, surtout dans sa version II. Avec un V8, ce qui ne manquait pas chez Mercedes au début des années 70, cette voiture aurait sans doute connu un très grand succès. Et Mercedes aurait pu demander le prix qu’elle aurait voulu. Une belle occasion ratée.

Cet article a déjà été publié dans Le Tacot, la revue des Voitures Anciennes de Granby, édition novembre-décembre 2022.