Le monde de l’automobile est fascinant. Alors que la bonne vieille voiture à essence est laisse lentement mais sûrement sa place à la voiture électrique, on vient de dévoiler la réplique de la première voiture à essence à avoir été fabriquée au Canada, la Fossmobile.

Cette voiture a été originalement créée durant l’hiver 1896-1897 par George Foote Foss, un jeune mécanicien d’à peine 20 ans de Sherbrooke. Eh oui, notre Sherbrooke, en banlieue de Stoke. Son atelier était sur la rue Water, aujourd’hui des Abénaquis.

À l’automne 1896, Foss se rend à Boston pour effectuer des achats pour son atelier. Il voit pour la première fois une automobile. Électrique. Il la loue pour une heure mais après trente minutes, les batteries tombent à plat. Déçu, il décide de construire sa propre voiture, mais à essence. L’électricité, non merci.

Avec des pièces de bicyclettes, des roues de sulky, une ‘’carrosserie’’ de bois et un moteur qui pourrait être un DeDion-Bouton fabriqué aux États-Unis sous licence, Foss a créé de toutes pièces une voiture. Sans le savoir, il crée la première voiture à essence au Canada. Tout était à penser. Oublions les UAP NAPA ou eBay! Réussir à fabriquer une voiture à partir de rien témoigne de l’incroyable ingéniosité de Foss.

Au printemps 1897, les Sherbrookois sont fascinés, atterrés serait probablement plus juste, de voir une voiture sans chevaux se promener dans leurs rues. Avec son monocylindre vertical de 21 pouces cube (0,34 litre) développant 4 chevaux, la voiture peut atteindre 24 km/h, une vitesse qui devait être carrément terrifiante compte tenu de l’absence quasi-totale de freins et des suspensions de calèche. Il n’y a pas de marche arrière mais, avec un poids d’environ 750 livres, dont les trois quarts à l’avant (sans doute), il devait suffire de lever l’arrière et de le replacer dans la direction désirée! Quant au centre de gravité, n’en parlons même pas… Selon son créateur, la Fossmobile montait les côtes abruptes de Sherbrooke sans coup férir.

Foss a conservé sa voiture jusqu’en 1902, année où il l’a vendue pour 75$. Dès lors, elle n’a plus jamais été revue.

Quelque 115 années plus tard, en 2018, le petit-fils de George Foss, Ron, décide de recréer la voiture Fossmobile. Par ce geste, il veut honorer la mémoire de son aïeul et célébrer son génie mécanique tout en montrant aux générations futures un jalon important de l’histoire de l’automobile canadienne. La Fossmobile.2 est le résultat d’un immense travail de la part d’experts de la restauration (Legendary Motorcar Company, Ontario) et d’historiens de l’automobile. Pour parvenir à recréer la voiture, ces artisans ont dû utiliser des photos de l’époque car il ne subsite aucun plan… si jamais il y en a eu! Et même avec tous les moyens techniques modernes mis à leur disposition, ces hommes se sont quelquefois gratté le coco à la recherche d’une solution. Alors imaginez le grattage de coco en 1897!

La Fossmobile.2, qui a été dévoilée en grandes pompes cette semaine, fera un retour aux sources en revenant à Sherbrooke les 19, 20 et 21 août 2022 prochains au Marché de la Gare de Sherbrooke, là où le public pourra l’admirer. Ensuite, elle pourra être vue au Musée Canadien de l’automobile à Oshawa, auprès de nombreuses autres voitures uniques.